Победа русских армий в войне с Наполеоном в 1812-1813 гг. вызвала в стране патриотический подъем, который возбудил желание изучать историю своей страны и собирать реликвии, с ней связанные. Активизировалась деятельность краеведов, которые собирали интересные природоведческие, этнографические, нумизматические и другие коллекции. Вставал вопрос о хранении, обобщении и популяризации собранных материалов. Все это привело к созданию музеев в ряде городов России. Астрахань стала одним из первых таких городов.

"Губернский музеум" открылся в Астрахани в 1837 г. Сведения о музее и его коллекциях содержатся в "Записках об Астрахани" М.С. Рыбушкина: "Начало этому заведению положено нынешним господином военным губернатором Иваном Степановичем Темирязевым в 1837 г.". Одно из первых упоминаний о музее содержится в "Прибавлении" к "Астраханским губернским ведомостям" за 1839 г. В трех номерах "Прибавлений" печаталась статья "Беглый обзор Астраханского губернскою музеума", в которой отмечалось: "Здешний губернский музеум заключает в себе кабинет разного рода чучел птиц, зверей.., модели предметов, относящихся к мореплаванию, садоводству, рыболовству и минеральный кабинет солей". Завершалась статья сообщением о месторасположении музея и дате его открытия: "...Начало этому благодетельному учреждению... положено с 12 декабря 1837 года".

В 1862 г из-за недостатка средств на содержание музея часть предметов была сдана на хранение в гимназию, часть - в библиотеку. В 1871 г. на территории порта, заложенного еще Петром I, в каменном здании бывшего запасного провиантского магазина, открылся музей, вошедший в историю под названием домика Петра I. Центральное место в этом музее занимали плезир-яхта и лодка-верейка Петра I. Яхта служила царю для осмотра окрестностей Астрахани. В шкафах музея размещались инструменты начала XVIII в., по стенам - оружие того времени. У стен расположили около 400 кремневых ружей, морские пушки, ядра, якоря, флаги, вымпелы. Но у городской управы не оказалось средств на содержание музея. Ружья передали в гарнизонный арсенал. До нашего времени от яхты уцелела лишь доска бортового украшения, которая находится в экспозиции Астраханского историко-архитектурного музея-заповедника. На доске затейливый орнамент из листьев и гроздей винограда.

В 1874 г. в честь празднования двухсотлетия со дня рождения Петра I в городе было создано Петровское общество исследователей Астраханского о края. Члены общества организовывали экспедиции по сбору экспонатов, заботились о сохранении частных коллекций и архивов, комплектовали археологические, этнографические, исторические коллекции, вели переписку с музеями, учеными обществами и частными лицами с целью комплектования коллекций, выпустили ряд сборников краеведческих статей. В 1888 г. обществу были переданы коллекции, ранее собранные губернским статистическим комитетом. Городская управа отвела специальное помещение для показа экспонатов. В 1890 г. зоологическая, археологическая, нумизматическая коллекции, альбом фотографий, представленные обществом на Казанскую научно-промышленную выставку, были отмечены почетными отзывами. 5 марта 1897 г. состоялось официальное открытие Астраханского Петровского музея. Участники международного геологического конгресса, посетившие музей в год его открытия, отнесли его к значительным явлениям в культурной жизни города. В 1911 г. после завершения строительства городской думы, музею предоставили левое крыло того здания, где он находится и в настоящее время.

После Октябрьской революции 1917 г. музей был реорганизован в краеведческий естественно-географического профиля, В 1921 г. возникает и в 1938 г. объединился с краеведческим историко-революционным музеем. Тогда же была утверждена структура музея из трех экспозиционных отделов; природы края, истории дореволюционного прошлого, истории советского общества. Кроме того, создаются отделы массовой научно-просветительской работы, фонды, научная библиотека.

В отделе природы рассказывается о географии края, геологии, климате, флоре и фауне Нижней Волги. Диорама "Дельта Волги" показываем каспийские камышовые крепи, заросли лотоса. Другая диорама позволяет заглянуть в подводное царство дельтовых протоков с косяками рыб. В зале, посвященном зоне степей и полупустынь, на фоне бугров и песчаных дюн показаны пасущиеся сайгаки, змеи, разные степные птицы.

Отдел истории дореволюционного прошлого в настоящее время называется отделом истории, он охватывает большой хронологический период от эпохи камня, когда человек заселил наш край, до XX в. Музей располагает богатейшими археологическими коллекциями, рассказывающими о древних народах, населявших наш край. Среди экспонатов много различной керамики, украшений, оружия, предметов быта. Уникальные золотые и серебряные изделия экспонируются в специально отведенном для них зале.

Большой познавательный интерес отдела истории представляют экспонаты, связанные с развитием рыболовства и пароходства на Волге и Каспии. В этнографическом разделе представлены одежда, бытовые и культовые предметы народов нашего края. Разделы экономики и культуры Астрахани содержат большое количество подлинных экспонатов.

Отдел истории советского общества в настоящее время упразднен, так же как и мемориальный музей СМ. Кирова, который размещался в доме №45 по улице Трусова, где жил С.М. Киров в 1919-1920 гг. Сейчас этот дом используется отделом внешнеэкономических связей Астраханской областной администрации.

Продолжает экспозицию отдела истории стационарная выставка "Астраханская старина", которая включает разделы: "Астраханские базары", "Социальный состав населения края", "Торговля", "Культура начала XX века". В 1997 г. к 280-летию губернии открыта выставка "Астраханские губернаторы", которая рассказывает о выдающихся общественных деятелях края, внесших весомый вклад в его развитие. Коллекции самоваров можно увидеть на выставке "Русский трактир", рассказывающей о традиции русского чаепития. Выставку открыли в 1997 г. в честь празднования 160-летия музея. Выставку фондов "Из сокровищницы музея" открыли в 1998 г., она размещается в трех залах первого этажа, ее цель - показать интересные коллекции музея и рассказать историю их формирования.

В настоящее время коллекции музея насчитывают около 300 тысяч экспонатов, рассказывающих о природе и истории Нижнего Поволжья. Среди них - коллекции наград, оружия, рукописной и старопечатной книги, фото и документов, карт, моделей, макетов, предметов декоративно-прикладного и изобразительного искусства, фарфора, фаянса, мебели, часов, орудий труда и производства; археологические коллекции, этнографические, ботанические, нумизматические и многие другие,

На основе богатых фондовых коллекций и архивных документов в последние годы созданы новые музеи: музей медицины, музей истории развития рыболовства на Нижней Волге в селе Икряное, в поселке Лиман - "Волжское понизовье", в селе Алтынжар - "Казахи на Нижней Волге". Черноярский и Красноярский историко-краеведческие музеи являются филиалами Астраханского музея.

В 1980 г на основании распоряжения Совета Министров и приказа Министерства культуры музей получил статус государственного объединенного историко-архитектурного музея-заповедника. В Астраханском кремле, в бывшем здании войскового начальника астраханского гарнизона, размещается стационарная выставка "Культура и быт народов Астраханского края". Здесь выставлено более тысячи экспонатов, среди них - предметы быта, одежда, украшения, фотографии, культовые предметы.

С 1995 г. в Никольском надвратном храме кремля размещается выставка "Из истории Астраханской епархии", экспонаты выставки рассказывают о распространении христианства на Нижней Волге. Старопечатные книги, иконы, облачения священнослужителей, церковная утварь отражают процессы зарождения православия на Нижней Волге, строительства христианских церквей и монастырей, миссионерскую деятельность. До 1917 г. в Астраханской епархии насчитывалось 203 церкви, из них в Астрахани - 31, три мужских и два женских монастыря. В 1995 г. зарегистрировано 38 общин русской православной церкви и две старообрядческие общины.

Сезонная выставка с мая по октябрь размещается в Пыточной башне кремля. Выставка по теме; "Приказная изба - центр административного управления" рассказывает о восстании С. Разина и судьбе его у часа пиков. В примыкающем к Пыточной башне артиллерийском дворе и в бывшем пороховом погребе размещена выставка по теме: "Архитектура старой Астрахани". Здесь можно увидеть архитектурный декор, каменный и металлический изразцы, декор фасадов и интерьеров купеческих особняков, металлопластику (ковку и литье), оригинальные деревянные резные конструкции домов. В Красной башне кремля находится выставка "Астраханский кремль - образец русского оборонного зодчества".

В 1970 г. к 100-летию со дня рождения В.И. Ленина в доме, где жил его отец, дед и другие родственники, был открыт музей Ульяновых. Стоял этот дом в районе Косы на Казачьей улице, после революции Казачью переименовали в улицу Степана Разина, а с 1958 г. - в улицу Ульяновых. Первый зал музея посвящен крестьянам, из которых произошел дед В.И. Ленина, а также мещанам, ремесленникам. Здесь можно увидеть орудия труда, изделия ремесленников, цеховые знамена, документ,. Во втором зале размещен интерьер комнаты мастера портного, в третьем - комната мещанской семьи с предметами быта XIX в. Второй этаж дома отведен под выставку "История народного образования Астрахани". В Астраханской губернии в конце XIX в. насчитывалось более двух десятков разных типов низших школ, в Астрахани - пять средних учебных заведений, четыре гимназии и реальное училище. В 1912 г. в Астраханском губернии насчитывалось 530 начальных школ, 238 министерских, 217 церковноприходских, 21 казачья.

К областному историко-архитектурному музею на правах его филиала присоединен также литературный друзей Н.Г Чернышевского, открытый в 1978 г. в честь 150-летнего его юбилея в доме, где была первая квартира ссыльного писателя. В залах музея воссоздана обстановка, окружавшая Н.Г Чернышевского в Астрахани и передающая атмосферу того времени. Музей практически стал центром культурной жизни Астрахани. Здесь проводятся музыкальные, театральные и литературные вечера, выступают с концертами музыкальные коллективы.

В годовщину 30-летия Победы над фашистской Германией 8 мая 1975 г. в здании, где в дни боев на подступах к Астрахани был политотдел 28-й армии, торжественно открылся музей боевой славы. Документы, боевые награды, личные вещи рассказывают о мужестве и героизме астраханцев на фронтах великой Отечественной войны и в тылу. В дни войны 103 астраханца были удостоены высокого звания Героя Советского Союза, 1 - дважды Героя Советского Союза, 13 - полных Кавалеров ордена Славы, более 35 тысяч астраханцев награждены орденами и медалями за мужество, проявленное на фронтах войны.

Экспозиция музея боевой славы насчитывает более двух тысяч экспонатов и размещается в семи залах, общей площадью около 800 кв. м. Первый зал рассказывает о создании и становлении вооруженных сил. второй зал посвящен началу Великой Отечественной войны. В третьем рассказывается о 28-й армии, которая остановила захватчиков в районе Халхуты и не допустила их к Астрахани. Экспозиция четвертого зала называется "Тыл - фронту", она рассказывает о героических трудовых подвигах астраханцев, о формировании здесь воинских частей, создании различных военных школ и училищ. Пятый зал посвящается коренному перелому в ходе Великой Отечественной войны, шестой - завершению войны, экспозиция седьмого зала называется "Память поколений". Здесь экспонируются материалы об участии астраханцев в борьбе за мир. Через все экспозиции музея проходит мысль о том, что мир на планете был завоеван очень дорогой ценой. "Мир - без войны" - вот девиз музея.